全诗前四句写被贬前的事情,柳宗元少年得志,21岁考取进士,26岁又中博学宏词科高第,授集贤殿正字,后又任蓝田县蔚,监察御史里行。在“永贞革新”中,他被提升为礼部员外郎,成为改革派中的重要骨干。王叔文集团执政的时间总共半年,真正大刀阔斧改革朝政也不过两、三个月,但却有力打击了弄权的宦官和跋扈的藩镇,革除弊政,打击贪暴,选用贤能,减免赋税,“百姓相聚欢呼大喜”。这在历史上是具有进步意义的。王叔文集团被称为“二王、刘、柳”,这足可见柳宗元在改革派中的地位与影响。他后来在信中自述“于众党人中,罪状最甚”(《寄许京兆孟容书》),也充分表明了他在推动当时的改革斗争中所起的积极作用。前两句写了年青时的抱负,渴望贡献才力创建公侯般的业绩,决心报效国家不考虑个人的得失。三、四句是对参与“永贞革新”遭到挫折的概写,像一只搏击长空的苍鹰,突遭险遇,“炎风溽暑忽然至,羽翼脱落自摧藏”,变成了“笼鹰”,被贬到遥远的永州,壮心瓦解徒然落得个囚犯的身分。从“超取显美”的朝中命官到流落南荒的谪吏,打击是残酷的,身心都受到摧残,。然而,即使万受摈弃,名列囚籍,也“不更乎其内”,“不变其操”,这就他的胸襟和节操。
后四句写今后的打算,“缧囚终老无馀事,愿卜湘西冉溪地。”囚徒到老没有别的事情可做,只希望在潇水冉溪边选择一块地安居。调子不高,先抑后扬。他喜爱这里的风光“尤绝”,“清莹秀澈,锵鸣金石”,故改“冉溪”为“愚溪”,还在溪边构建“愚堂”,并写了一系列以愚溪为题材的诗文。“却学寿张樊敬侯,种漆南园待成器。”姑且学习寿张侯樊重的榜样,在南园种上漆树,待它长大成材后制做器具。柳宗元在这里引用樊敬侯这一历史典故,表明自己不甘心无所作为,决心像樊重那样,不怕打击嘲笑,经过长期努力,来实现自己的政治理想。“种漆南园”不过是一个比喻,不仅仅局限于种树,而包括培养人才,“复操为文”等等。
连日霪霖此夜乾,满天星月照虚坛。灵风微动飘钟磬,清露斜飞湿佩冠。
祈报有常群物阜,幽明无间寸心丹。山林野客知何幸,亦入鸳行列后班。
生我定何为,于世无寸效。不辰空怨天,所耻伍群盗。
胸中差了了,将智且未耄。八年坐面壁,一静却众躁。
种松待听涛,日夜某之祷。微闻世人讥,舍灶反媚奥。
亲交颇相闵,欲谏奈自暴。苍苍岂无意,留此时未到。
廉颇得卒赵,妖孽犹可扫。
尺书飞到,讶秋声满纸,凄人心魂。客里思亲兼忆弟,极目吴天空阔。
荒店闻鸡,乱山跃马,落日孤城黑。艰难行路,青衫揾泪都赤。
可奈负米长贫,读书最贱,受尽天磨折。想尔高歌燕市上,剑斫唾壶红缺。
落木关河,西风砧杵,一片归心裂。不知今夜,长安多少明月。
六经在天下,浩瀚若河汉。东流竟日夜,万世资溉灌。
辽哉去圣久,原远末益散。竞持郢书说,孰别鲁鼎赝。
鸡鹖物之微,犹自了晨旦。云胡有目人,莫睹星宿烂。
新安巨子出,毫缕密分辨。嗟予童而习,弱质少勇悍。
续绠钩其深,事倍功未半。吾乡有奇彦,京国逞纵观。
顾予齑梦中,快甚汤液汗。妙句发心声,严严气魁岸。
相期五色瓜,剖实得犀瓣。
