范仲淹等人能坚持操守,能威武不能屈,诗人认为是由于他们有崇高的品质:“月缺不改光,剑折不改刚。”他们的品德如皎皎月光,明月有时或缺,虽缺仍清辉皎皎;他们的气质如百炼而成的宝剑,虽遭挫折而刚性依旧。诗人认为:事物是不断发展的,月缺会再圆,“时人莫道蛾眉小,三五团圆照青天”;剑折可再铸,仍可“白光纳日月,紫气排牛斗”。政治斗争亦是如此,奸佞可暂时蒙蔽圣听,但终究会有败露之日,只要保持节操,坚持斗争,正义一定能战胜邪恶。诗人以此来鼓励友人,也以此勉励自己。他一生关心国事,关怀民生疾苦,积极支持新派的革新主张,反对因循保守和官场腐败。虽然屡试不第,久困下僚,无法施展怀抱,但仍矢志不移,保持高风亮节。他把满腔穷愁感愤一发于诗,用诗反映重大事件,揭示社会生活的本质。抒写时爱憎分明,激情喷涌,具有强烈的战斗性。他一生虽坎坷多辛酸,但诗歌创作却获得巨大的成就,充分表现了“剑折不改刚”、“难屈志士肠”的精神。
“势利压山岳,难屈志士肠”,男儿要坚守志节,首先就得与习惯势力、权臣作斗争。诗人赞赏范仲淹等人不顾自身安危,敢于弹奏吕夷简及其党羽,据孙沔奏章,夷简为相,黜忠言,废直道,只知姑息求安,以推卸责任为能事。致使外敌入侵,百姓内困,纪纲大隳,官吏称职的十不得一。(《续资治通鉴长编》卷一三九)但因宋仁宗甚为倚重,夷简三次为相,权倾一时。尧臣在此诗中称之为“势利压山岳”,在《猛虎行》中复称他“掉尾为旗纛,磨牙为剑锘,猛气吞赤豹,雄威蹑封狼。”这都形象地描绘出权相气焰薰天不可一世。据史记载,范仲淹离京赴饶州日,朝臣惧祸而回避,送行者只有李绒、王质二人。欧阳修盛暑南行无匹马,抵夷陵时已是初冬。仲淹等人斗争虽然失败了,但忠肝义胆,世人共仰,气节凛然,可杀不可辱。馆阁校勘蔡襄为此作《四贤一不肖诗》,诗出,“都下人士争相传写,鬻书者市之得厚利”,甚至还流传到契丹。
道堂闲话尽多时,尘外杯觞不浪飞。初上小车人已静,醉和风雨夜深归。
此儿眉宇大儇好,中但泥沙相合和。造化作人日无数,凭君熟看几争多。
石渠编宝笈,御笔灿星辰。太上春秋高,翰墨尤入神。
小册仿米倪,超越无昔人。何时落人间,词臣秘奇珍。
伤哉御座移,法物几蒙尘。微闻随弓玉,流转归诸邻。
吾皇似高宗,书势极雄妍。他年收旧物,祀夏还配天。
今日寒颇甚,淮南似京土。江风既落木,山雪亦带雨。
幽居自无聊,病卧亦寡侣。壮心顾牢落,出门孔多阻。
古人戏枭卢,志气本尚武。胜来在快意,百万不足数。
恨无酒如渑,杯盂空屡举。开颜强隐几,岂必叹贫窭。
此日春气和,万木具含秀。况我山林居,园列颇成就。
客自盩厔来,驱车扣圭窦。白杨二百株,绋纚载其后。
根繁生意多,干润理宜茂。倩人速植之,行列未差谬。
虽惬静者心,尚祈后土祐。浇灌分所勤,盘踞晚应觏。
结庐谢王役,怀愚负时谬。糊口聊秉耕,舒形得佳岫。
即非松菊场,已还榆柳旧。但资歌啸心,绝胜笙竽奏。
天近龙长护,山空雪独飞。祇愁林鸟出,带得世尘归。
林塘残月晓,松露滴清声。此日佳人别,空山碧草生。
江湖双白鸟,风雨一啼莺。解缆春花发,悠悠万里情。
暂收丹陛迹,独往乱山居。入雪知人远,眠云觉俗虚。
足垂岩顶石,缨濯洞中渠。只见僧酬答,新归绝壑书。
