范仲淹等人能坚持操守,能威武不能屈,诗人认为是由于他们有崇高的品质:“月缺不改光,剑折不改刚。”他们的品德如皎皎月光,明月有时或缺,虽缺仍清辉皎皎;他们的气质如百炼而成的宝剑,虽遭挫折而刚性依旧。诗人认为:事物是不断发展的,月缺会再圆,“时人莫道蛾眉小,三五团圆照青天”;剑折可再铸,仍可“白光纳日月,紫气排牛斗”。政治斗争亦是如此,奸佞可暂时蒙蔽圣听,但终究会有败露之日,只要保持节操,坚持斗争,正义一定能战胜邪恶。诗人以此来鼓励友人,也以此勉励自己。他一生关心国事,关怀民生疾苦,积极支持新派的革新主张,反对因循保守和官场腐败。虽然屡试不第,久困下僚,无法施展怀抱,但仍矢志不移,保持高风亮节。他把满腔穷愁感愤一发于诗,用诗反映重大事件,揭示社会生活的本质。抒写时爱憎分明,激情喷涌,具有强烈的战斗性。他一生虽坎坷多辛酸,但诗歌创作却获得巨大的成就,充分表现了“剑折不改刚”、“难屈志士肠”的精神。
“势利压山岳,难屈志士肠”,男儿要坚守志节,首先就得与习惯势力、权臣作斗争。诗人赞赏范仲淹等人不顾自身安危,敢于弹奏吕夷简及其党羽,据孙沔奏章,夷简为相,黜忠言,废直道,只知姑息求安,以推卸责任为能事。致使外敌入侵,百姓内困,纪纲大隳,官吏称职的十不得一。(《续资治通鉴长编》卷一三九)但因宋仁宗甚为倚重,夷简三次为相,权倾一时。尧臣在此诗中称之为“势利压山岳”,在《猛虎行》中复称他“掉尾为旗纛,磨牙为剑锘,猛气吞赤豹,雄威蹑封狼。”这都形象地描绘出权相气焰薰天不可一世。据史记载,范仲淹离京赴饶州日,朝臣惧祸而回避,送行者只有李绒、王质二人。欧阳修盛暑南行无匹马,抵夷陵时已是初冬。仲淹等人斗争虽然失败了,但忠肝义胆,世人共仰,气节凛然,可杀不可辱。馆阁校勘蔡襄为此作《四贤一不肖诗》,诗出,“都下人士争相传写,鬻书者市之得厚利”,甚至还流传到契丹。
衰老不耐暑,喜甚秋咫尺。秋来几何时,炮煮乃尔剧。
老夫大失望,亦自愧两屐。青山吾故人,可想不可觌。
农家请言田,使我舌屡唶。六月潴为泥,七月稿为腊。
十无一二存,政苦蝗狼藉。吾饥不能腊,子热不能夕。
子热犹可凉,吾饥那可常。
君不见河阳花,今如泥土昔如霞。君不见武昌柳,春作金丝秋作帚。
人生马耳射东风,柳色桃花却长久。秦时东陵千户侯,华虫被体腰苍璆。
汉初沛邑刀笔吏,折腰如磬头抢地。萧相厥初谒邵平,中廷百拜百不应。
邵平后来谒萧相,故侯一拜一惆怅。万事反覆何所无,二子岂是大丈夫。
穷通流坎皆偶尔,抟扶未必贤枪榆。华胥别是一天地,醉乡何曾有生死。
侬欲与君归去来,千愁万恨付一杯。
悬瀑若剑立,空潭如镜平。未能照魑魅,且用斩长鲸。
有客青州常从事,雨中相对留连。吾兄折简赤须传。
鹅儿黄似酒,鲟鼻大如船。
故国风光俱入眼,眼中偏爱偏怜。欲因弹铗问当年。
先生何所有,苜蓿满新盘。
行藏不必问如何,半百光阴撚指过。心在五湖忘世久,眼空四海阅人多。
把来长剑犹能舞,改罢新诗复自哦。恨入江淹留别处,几回春水绿生波。
吾乡城郭沧溟畔,亲故朝朝击鲜宴。乐事濠梁未足夸,嘉名丙穴无劳羡。
沪渎滩平斥卤多,主人结网胜熬波。苍茫直下冯夷窟,烟雨常闻《欸乃歌》。
河豚贩后芦芽出,春潮蹴岸春云热。筐覆吴趋窖里冰,刀飞少妇厨中雪。
已道鲥鱼色似银,况兼石首烂金鳞。麴米渍成鲟枕脆,豉羹调出箬腴新。
此时鱼税充公府,津市鸣桡复挝鼓。浅筏轻舠弄水儿,高樯巨舶开洋贾。
别有泥沙困豫且,脂膏然炬骨专车。牵鬐力费千夫蹶,曝腊家分半载储。
朅来岛屿孙卢扰,斥堠传烽接三泖。都护旌旗只戒严,渔郎罺罟空施巧。
萧萧戍角满汀洲,丽罶寒星炯不收。无复钓鳌陈水犗,惟看驱马散沙鸥。
海错经年不到眼,充牣临渊那供馔。一片才沾食指腥,百锾早破中人产。
舍人顑颔滞燕台,比目王馀赋强裁。张掾秋风频怅望,冯生弹铗未归来。
挑灯与客论终夕,语罢沧桑感畴昔。下箸谁消易水樽,解钱且换滦河鲫。
近喜波臣静不扬,东南早晚撤边防。盘餐饱饫故园味,醉卧溪梅野竹旁。
