范仲淹等人能坚持操守,能威武不能屈,诗人认为是由于他们有崇高的品质:“月缺不改光,剑折不改刚。”他们的品德如皎皎月光,明月有时或缺,虽缺仍清辉皎皎;他们的气质如百炼而成的宝剑,虽遭挫折而刚性依旧。诗人认为:事物是不断发展的,月缺会再圆,“时人莫道蛾眉小,三五团圆照青天”;剑折可再铸,仍可“白光纳日月,紫气排牛斗”。政治斗争亦是如此,奸佞可暂时蒙蔽圣听,但终究会有败露之日,只要保持节操,坚持斗争,正义一定能战胜邪恶。诗人以此来鼓励友人,也以此勉励自己。他一生关心国事,关怀民生疾苦,积极支持新派的革新主张,反对因循保守和官场腐败。虽然屡试不第,久困下僚,无法施展怀抱,但仍矢志不移,保持高风亮节。他把满腔穷愁感愤一发于诗,用诗反映重大事件,揭示社会生活的本质。抒写时爱憎分明,激情喷涌,具有强烈的战斗性。他一生虽坎坷多辛酸,但诗歌创作却获得巨大的成就,充分表现了“剑折不改刚”、“难屈志士肠”的精神。
“势利压山岳,难屈志士肠”,男儿要坚守志节,首先就得与习惯势力、权臣作斗争。诗人赞赏范仲淹等人不顾自身安危,敢于弹奏吕夷简及其党羽,据孙沔奏章,夷简为相,黜忠言,废直道,只知姑息求安,以推卸责任为能事。致使外敌入侵,百姓内困,纪纲大隳,官吏称职的十不得一。(《续资治通鉴长编》卷一三九)但因宋仁宗甚为倚重,夷简三次为相,权倾一时。尧臣在此诗中称之为“势利压山岳”,在《猛虎行》中复称他“掉尾为旗纛,磨牙为剑锘,猛气吞赤豹,雄威蹑封狼。”这都形象地描绘出权相气焰薰天不可一世。据史记载,范仲淹离京赴饶州日,朝臣惧祸而回避,送行者只有李绒、王质二人。欧阳修盛暑南行无匹马,抵夷陵时已是初冬。仲淹等人斗争虽然失败了,但忠肝义胆,世人共仰,气节凛然,可杀不可辱。馆阁校勘蔡襄为此作《四贤一不肖诗》,诗出,“都下人士争相传写,鬻书者市之得厚利”,甚至还流传到契丹。
馀寒正怯。金钗影卸东风揭。舞衣丝损愁千褶。一缕杨丝,犹是去年折。
临窗拥髻愁难说。花庭一寸燕支雪。春花似旧心情别。
待摘玫瑰,飞下粉黄蝶。
同承天诏发遗编,对案常餐少府钱。海内文章皆辐凑,坐中人物似珠联。
三春红药?衣上,两度槐黄落砚前。归向渔樵谈盛事,平生奉教得群贤。
人情物理总分明,七十年来老洛城。只向窝中耽至乐,却於身外薄浮荣。
花红柳绿随时赏,云白山青取次行。还复振衣千仞上,都无尘垢半星星。
寒云不成雨,暝色凝江枫。巫峡梨花梦,飘浮过郢中。
名教扶持自问难,谈情书上著铅丹。
平生差可斯吾信,未死居然此事完。
古月一轮含妙象,梅花数点破春寒。
辟开儿女全忠孝,人兽关头豁大观。
红叶飘残,绿梅开乍。数枝妍雅。衬出霜华,风清玉苔榭。
墙头石角,散鱼尾、断霞谁写。前夜。有多少冷香,逐琴丝来也。
春韶歇了,独自馀芳,秋心较浓冶。閒阶立尽烘醉,酒初罢。
翻恨一夜凉讯,不共月魂同下。想璚枝天外,愁绝不堪盈把。
东风远到晋山迟,三月梨花始放时。雨里粉痕殊郑重,月中空色共迷离。
待人雪夜寒无粟,骑马平明淡扫眉。九十春光故园外,乡心客眼寄琼枝。
