范仲淹等人能坚持操守,能威武不能屈,诗人认为是由于他们有崇高的品质:“月缺不改光,剑折不改刚。”他们的品德如皎皎月光,明月有时或缺,虽缺仍清辉皎皎;他们的气质如百炼而成的宝剑,虽遭挫折而刚性依旧。诗人认为:事物是不断发展的,月缺会再圆,“时人莫道蛾眉小,三五团圆照青天”;剑折可再铸,仍可“白光纳日月,紫气排牛斗”。政治斗争亦是如此,奸佞可暂时蒙蔽圣听,但终究会有败露之日,只要保持节操,坚持斗争,正义一定能战胜邪恶。诗人以此来鼓励友人,也以此勉励自己。他一生关心国事,关怀民生疾苦,积极支持新派的革新主张,反对因循保守和官场腐败。虽然屡试不第,久困下僚,无法施展怀抱,但仍矢志不移,保持高风亮节。他把满腔穷愁感愤一发于诗,用诗反映重大事件,揭示社会生活的本质。抒写时爱憎分明,激情喷涌,具有强烈的战斗性。他一生虽坎坷多辛酸,但诗歌创作却获得巨大的成就,充分表现了“剑折不改刚”、“难屈志士肠”的精神。
“势利压山岳,难屈志士肠”,男儿要坚守志节,首先就得与习惯势力、权臣作斗争。诗人赞赏范仲淹等人不顾自身安危,敢于弹奏吕夷简及其党羽,据孙沔奏章,夷简为相,黜忠言,废直道,只知姑息求安,以推卸责任为能事。致使外敌入侵,百姓内困,纪纲大隳,官吏称职的十不得一。(《续资治通鉴长编》卷一三九)但因宋仁宗甚为倚重,夷简三次为相,权倾一时。尧臣在此诗中称之为“势利压山岳”,在《猛虎行》中复称他“掉尾为旗纛,磨牙为剑锘,猛气吞赤豹,雄威蹑封狼。”这都形象地描绘出权相气焰薰天不可一世。据史记载,范仲淹离京赴饶州日,朝臣惧祸而回避,送行者只有李绒、王质二人。欧阳修盛暑南行无匹马,抵夷陵时已是初冬。仲淹等人斗争虽然失败了,但忠肝义胆,世人共仰,气节凛然,可杀不可辱。馆阁校勘蔡襄为此作《四贤一不肖诗》,诗出,“都下人士争相传写,鬻书者市之得厚利”,甚至还流传到契丹。
六阅淳熙祀,秋高日仲辛。大君敷涣号,重屋荐明禋。
玉辂兴清庙,龙旂亘紫宸。云阴连夜解,霁色一朝新。
周礼樽罍备,虞韶乐舞陈。合宫天地并,侑席祖宗均。
峻墄登三献,脩楹秩百神。肃祗伸睿意,肸蚃降高旻。
宣室宜膺福,慈闱亟拱宸。簪花驰万骑,归胙见双亲。
釐事超隆古,年龄肇亿春。蓼萧覃有截,成命播无垠。
惠馂颁群后,恩波逮老臣。祝尧非健笔,徒学华封人。
山南山北转纡徐,筋力虽衰兴有余。济胜岂须寻蜡屐,探幽祇合坐篮舆。
踏残黄叶前朝寺,剔遍青苔过客书。怀古登高两夐绝,不应虚度闭门居。
隔河图列宿,清汉象昭回。支机就鲸石,拂镜取池灰。
船疑海槎渡,珠似客星来。所恨双蛾敛,逢秋遂不开。
尝登大龙岭,横槊视四方。原野何萧条,白骨纷交横。
维昔休明日,兹城冠荆扬。芳郊列华屋,文纕被五章。
乘车衣螭绣,贵拟金与张。此祸谁所为?念之五内伤。
竖儒谬乘障,永赖天降康。枞阳将解甲,皖邑寖开疆。
耕夫缘南亩,士女各在桑。念子中林士,振策亦有行。
我闻三城美,龙岭在其傍。连林积修阻,下有澄湖光。
明当洗甲兵,从子卧石床。
素衣苍狗不成妍。何意妒蝉娟。不知高处难掩,终自十分圆。
涵万象,独当天。照无边。乾坤呈露,何况人间,大地山川。
