全诗基本上可分为两大段。
第一段从“连昌宫中满宫竹”至“夜夜狐狸上门屋”,写宫边老人诉说连昌宫今昔变迁。
前四句是一段引子,先从连昌宫眼前乱竹丛生,落花满地,一派幽深衰败的景象下笔,引出宫边老人。老人对作者的泣诉可分两层意思。
第一层从“小年进食曾因入”至“杨氏诸姨车斗风”,写连昌宫昔日的繁华盛况。
寒食节,百姓禁烟,宫里却灯火辉煌。唐玄宗和杨贵妃在望仙楼上通宵行乐。琵琶专家贺怀智作压场演奏,宦官高力士奉旨寻找著名歌女念奴进宫唱歌。邠王李承宁(二十五郎)吹管笛,笙歌响彻九霄。李谟傍靠宫墙按着笛子,偷学宫里新制的乐曲。诗人在描绘了一幅宫中行乐图后,又写玄宗回驾时万人夹道歌舞的盛况。
第二层从“明年十月东都破”至“夜夜狐狸上门屋”,写安禄山叛军攻破东都洛阳,连昌宫从此荒废。安史乱平后,连昌宫也长期关闭,玄宗以后的五位皇帝都不曾来过。直到公元817年(元和十二年),使者奉皇帝命来连昌宫砍竹子,在宫门开时老人跟着进去看了一会,只见荆榛灌木丛生,狐狸野兔恣纵奔驰,舞榭楼阁倾倒歪斜,一片衰败荒凉。安史乱后,玄宗依然下榻连昌宫,晚景凄凉。宫殿成为蛇燕巢穴,香案腐朽,长出菌蕈来。当年杨贵妃住的端正楼,如今物是人非,再不见倩影了。
第二大段从“我闻此语心骨悲”至“努力庙谟休用兵”。通过作者与老人的一问一答,探讨“太平谁致乱者谁”及朝政治乱的因由。
诗中称赞姚崇、宋璟作宰相秉公选贤任能,地方长官清平廉洁,因而出现了开元盛世。姚、宋死后,朝廷渐渐由杨贵妃操纵。安禄山在宫里被贵妃养作义子,虢国夫人门庭若市。奸相杨国忠和李林甫专权误国,终于给国家带来了动乱和灾难。接着诗笔转而称赞当时宪宗皇帝大力削平藩镇叛乱,和平有望。结句,作者意味深长地点明主旨:祝愿朝廷努力策划好国家大计,安定社稷,结束内战,不再用兵。
这首诗针砭唐代时政,反对藩镇割据,批判奸相弄权误国;提出所谓“圣君贤卿”的政治理想。它含蓄地揭露了玄宗及皇亲骄奢淫佚的生活和外戚的飞扬跋扈,具有一定的历史上的认识意义。前代诗评家多推崇这首诗“有监戒规讽之意”,“有风骨”,把它和白居易《长恨歌》并称,同为脍炙人口的长篇叙事诗。
这首《连昌宫词》在艺术构思和创作方法上,受到当时传奇小说的影响。诗人既植根于现实生活和历史,又不囿于具体的历史事实,虚构一些情节并加以艺术的夸张,把历史人物和社会生活事件集中在一个典型环境中来描绘,写得异常鲜明生动,从而使主题具有典型意义。例如,有关唐玄宗和杨贵妃在连昌宫中的一段生活,元稹就不是以历史家严格实录的“史笔”,而是用小说家创造性的“诗笔”来描摹的。据陈寅恪的考证,唐玄宗和杨贵妃两人没有一起去过连昌宫。诗中所写,不少地方是根据传闻加以想象而虚拟。如连昌宫中的所谓望仙楼和端正楼,实际上是骊山上华清宫的楼名。李谟偷曲事发生在元宵节前夕东都洛阳的天津桥上,并不是在寒食节夜里连昌宫墙旁。其他如念奴唱歌,二十五郎吹笛,百官队仗避岐薛,杨氏诸姨车斗风等,都不出现在寿安县的连昌宫内或宫前。元稹充分发挥艺术的想象力,把发生在不同时间、不同地点上的事件集中在连昌宫内来铺叙,并且还虚构一些情节,用以渲染安史之乱前所谓太平繁华的景象,突出主题思想。从诗的自注中可以清楚地看出,作者对念奴唱歌、李谟偷曲等事所产生的历史背景,并不是不知道的,他如此处理,实在是有意识地学习唐人传奇所常用的典型化方法来创作。这样一来,整首《连昌宫词》在某些细节上虽不符合具体的历史事实,但却形象地反映了历史和社会生活发展的某些本质方面,具有艺术的真实性。至于诗中说到平吴蜀、定淮西等历史事件,则又具有历史的真实性和浓烈的现实感。
这首诗的情节,写得真真假假,假中有真,真假相衬,互相对照。正如陈寅恪所指出的那样:“连昌宫词实深受白乐天、陈鸿长恨歌及传之影响,合并融化唐代小说之史才诗笔议论为一体而成。”(《元白诗笺证稿》第三章)在我国叙事诗的发展史上,《连昌宫词》有独自的风格特色。
士有千秋志,家徒四壁虚。经营谋斗食,辛苦作钞胥。
授简非传业,濡毫且疾书。谁知强识后,默遇会心初。
薄糈酬虽俭,多文富已储。曲肱甘竟日,庄诵异端居。
稽古身从贵,为佣计岂疏?寄声温饱客,忍复负三馀!
赫赫威权者。锁金闺、名姝十院,花台月榭。何必绯桃延佳士,此是君侯自惹。
又何必、乌龙守夜。一面菱花云记取,好良期、三五清辉射。
花阴底,月光下。
潭潭院宇人皆怕。越重垣、金釭半敛,云鬟初卸。空倚玉箫愁不尽,蓦地人来迎迓。
问何术、仙乎神也。磨勒奇谋人不识,莽昆仑、能使红绡嫁。
百年偶,本无价。
正高秋极目。爱东峰、晓日芙蓉矗矗。万叠烟霞簇。
指仙翁家住,洞天岩谷。童颜鹤骨。恣潇洒、茂林修竹。
更闲来扫石,焚香一炷,弹琴数曲。
佳辰才过中秋,月轮犹照,金尊华屋。向平愿足。那羡纡朱腰玉。
喜婆娑过了,八十年光,见尽是非荣辱。愿从今难老,占却人间五福。
久客无佳思,长途有戒心。系舟偕择地,击柝互传音。
西月光犹浅,南薰候已深。一樽虽冷落,所幸不孤斟。
飞空恨乏王乔舄,拥弊几如晏子裘。兴利略行田际港,冒寒仍上海边楼。
草埋古迹存荒垒,云漏阳光见远洲。不独区区祗吏役,又随轩旆作清游。
漂漂海上萍,卒卒梁间燕。与子结同心,何意异乡县。
游团散景光,谭讨猥深眷。眷兹朱旻际,乃有此暌判。
川途何渺默,年运复流转。岂无缱绻心,王事不可缓。
君当翔要津,我且守迍贱。膏煎以自明,璞辱以自衒。
愿言沉光辉,勿使闇者见。
书窗候曙色,纸白朝复朝。自闻雨声断,不厌日气歊。
一襟夏籁爽,万虑春冰消。空中九畹香,飘下袭桂椒。
夜堂月影清,剧谈神境超。晓辔露蹄湿,前瞻天宇昭。
灵峰存旧迹,方士构新寮。共寻幽栖胜,未计归程遥。
忽悟种植理,嘉禾生柔苗。回眸睇仙娥,示以髧髧髫。
叩头礼阿母,赐以婉婉娇。黍炊邯郸枕,树响箕山瓢。
食已问前路,征人趁良宵。此时别绪恶,风纛寸心摇。
明晨喜机动,霞晕双脸潮。梦云兰茁芽,惊见梓附桥。
先期合桐君,为子歌椒聊。登阁望芙蓉,麻烟起蒸窑。
悬知及问子,笑语谷口嚣。亲欢怡怡奉,客话款款邀。
广厦足清美,高田尚枯焦。萃翁纳沟愧,长愿阴阳调。
彼哉隔幻膜,豢养祗自骄。谁怜作苦者,尘甑午腹枵。
道眼洞一视,仁声彻层霄。脱除小窠臼,蜕壳非蝉蜩。
一别衡门隔暮烟,归来惟见陇头阡。空悬北斗推前辈,怅望东山忆旧缘。
暇日每歌元亮句,晚年深契道州传。论心小友容呼久,老大风尘祇自怜。