词的上阕讲述了陈皇后失宠而幽禁于长门宫的故事。主要通过景物描写,层层铺陈,渲染气氛。并通过有特定内涵的意象暗示出宫怨的主题。
词由霜落声起笔,以“飒飒”的风声来反衬环境的静寂,以“霜飘”暗示时令已是秋季,天天渐渐寒凉。接下来用造景设色之法,围绕着“静寂”和“寒凉”,写了轻寒微透的“翠幕”,写了深深闭锁, 悄无声息的长门,写了“秋色将晚”的庭院。经过一番铺陈,满纸的凄清,满纸的冷寂,“眼看菊蕊,重阳泪落如珠,长是淹残粉面。”明写被重阳冷雨“淹残粉面"的菊,实写重阳佳节被如珠的泪水“淹残粉面"的人。大概是觉得继续说下去则言之太远了,难以收束,于是用“鸾辂”句又收回到陈皇后事,举重若轻。
词的下阕讲述了赵飞燕谗害班倢伃而独得成帝宠幸的故事,另避蹊径,在对比中显美丑。
换头处的“无限幽恨"承上启下,“寄情空殢纨扇”则暗示了这位失宠的妃嫔是班婕妤,她失宠于汉成帝后,曾作《怨歌行》诗以纨扇自比,书写遭遗弃的哀怨之情,柳永认为班婕妤遭受冷落的原因是“辞辇”,是不肯阿顺君王,德行笃厚如班婕妤者,最后也只能让位于“自微贱兴,逾越札制”的赵飞燕,“宫中第一妖娆”的赵飞燕, 词中的“陡顿”、“第一妖娆”、“却道”等词语也表达了词人心底对这种现象的嘲讽。
善于将用事与时景相结合造成悲怆气势,是本词的最大特点。
花鸭无泥滓,阶前每缓行。羽毛知独立,黑白太分明。
不觉群心妒,休牵众眼惊。稻粱沾汝在,作意莫先鸣。
凛凛朔风运,悠悠玄象驰。北鄙何萧条,漠野恒凄其。
崇霜依岫结,峨冰凭岸滋。飞沙塞门黄,胡马厉长悲。
漂漂密雪兴,叆叆繁云垂。穷兽啼原泽,饥乌号树枝。
无衣叹秦风,卒岁咏豳诗。伊余炎荒士,飘飖寄边陲。
风土有本性,狐貉非所宜。饮浆岂执热,怀纩犹抱絺。
处燥常畏疡,思凉诚恶痹。寄谢父与母,游子难久居。
吕公手持画鱼障,清晨挂我北堂上。岛屿晴开云荡荡,众鱼出没随风浪,四壁萧萧起寒涨。
嗟此数尺障,天机妙入神。信手扫绢素,惨澹开金鳞。
濠梁断裂东津远,任公掣钓沧溟晚。此时天黑众鱼出,鼋鼍徙穴蛟龙返。
或言乘湖万鱼集,细小亦趁云雷入。只尺波涛有得失,屈强泥沙恐难立。
细观又似洪河风,昆崙既道龙门通。霹雳殷殷行地中,鲤眼下射盘涡红。
非独一身生羽翼,亦有数子随飞龙。山根小鱼更无数,鳣鲔昂藏喷烟雾。
美人修竿淇水阔,渔子孤舟洞庭暮。我生好奇古,览画心不动。
吕公此障谁为之,令我一见神色竦。想当经营始,笔端万钧力。
五湖齐倾四海立,空窗滚滚拔浪急。阳侯逆走天吴泣,不然千鱼万鱼何由集。
我闻神怪物,变化不可料,点晴破垣古有兆。即恐风雷就壁起,饔人挥刀莫相笑。
浦口江头艇子呼,有怀逸兴恐成孤。非斗邮传憎尘土,自爱江山入画图。
峰势宛如神峻拔,瀑痕浑似笔浓枯。顾怜文力孱非敌,剩欲追摹忽已逋。
巷竹猗猗垂,山桂亭亭覆。入门拜慈亲,白发颜微瘦。
薄宦十馀年,欢爱类稚幼。款款问中朝,不私及堂构。
娇儿发垂额,及归尽婚媾。䦱为孙暗窥,兹客曾未觏。
忆昔少年时,老屋埙篪奏。树下共嬉游,史先弟随后。
树今已成围,山石还如旧。拟采南陔兰,相偕饰容臭。
匪敢赋《闲居》,献母南山寿。
尝考舆地志,清州多名胜。北地汶篁少,修竹此独盛。
万竿拱西岭,扶苏封蹊径。中山更奇绝,飞泉喷石磴。
散注成瀑布,云日共辉映。读此早神往,颇耽游观兴。
如何览古馀,名实均未称。岂系闻见异,抑或陵谷更。
始叹尽信书,未免讥过听。
理屐趁兴晨,行舆向山路。石磴碍流泉,阴云翳深树。
初历樵径纡,俄转奔崖露。修藤蛇蝮蟠,长松猿猱附。
势诡赏正延,步窘魂已怖。防仆前舁危,贾勇后从赴。
险峭履渐夷,风壑号犹怒。苍翠密竹交,向背列屋错。
烟际遥闻钟,僧庐向何处。