广州在晋代时还很偏僻,加之当时南方多瘴气,古人视为畏途。但又因为广州靠山临海,自古盛产奇珍异宝,到这里来“捞一票”的人也大有人在。据《晋书·良吏传》记载,当时派到广州去当刺史的皆多贪赃黩货,广州官府衙门贿赂公行,贪污成风。晋安帝时,朝廷欲革除岭南弊政,便派吴隐之出任广州刺史。吴隐之走马上任,路过广州三十里地的石门(在今广东省南海县西北),这里有一泓清澄明澈的泉水,这泉水名之曰“贪泉”。当地还有一个古老的传说,即使清廉之士,一饮此水,就会变成贪得无厌之人。吴隐之来到清泉边,深有感触地对身边亲人说:“不见可欲,使心不乱。越岭丧清,吾知之矣!”,他酌泉赋诗言志,成为我国诗歌史上一段动人的佳话。
吴隐之这首诗前两句先陈述由来已久的传说:古人说这贪泉水,谁饮了它,心里就要产生牟取千金的贪欲。歃(shà),歃,以口微吸也,是说只喝一点,极言其少,千金,极言钱财多。怀,思也,思得千金,便是贪。“一”与“千”对照,强化贪泉之贪。只喝一口,便贪图千金,多喝几口,不用说更贪得无厌。这传说在他心里引起了疑问:事情真会这样吗?他想起了历史上两位视富贵如浮云的高士——商朝末年孤竹君的两个儿子伯夷和叔齐。人世间的大富大贵莫过于帝王的宝座了。可是,这兄弟俩互相推让。孤竹君死后,按照遗嘱要叔齐继承王位,可是叔齐却坚决要让位于兄长伯夷。伯夷避而不受,出奔于外。叔齐仍不肯登位,也出走了,结果兄弟俩为了互相推让王位,都逃离了孤竹国。天底下最大的富贵他们竟然弃之如敝屣。想到这里,吴隐之在诗的后二句深深感叹道:这贪泉水啊,试教伯夷叔齐来饮,我相信他们终不会改变自己的高尚思想和情操的。贪与廉取决于人的精神境界的高下,的确与是否饮用贪泉无关
吴隐之终不相信这古老传说,不相信贪泉有如此巨大的魔力,他勇敢地酌贪泉而饮了,准备迎接即将来临的考验。诗的后二句,他是借伯夷叔齐自比,表示自己清廉为政的决心。
吴隐之这首述志诗,不事雕琢,直抒胸臆,言简意赅,古朴动人。更可贵的是作者言行一致,他在广州任上数年,果然没有因饮了贪泉而变成贪官。《晋书》上说他“及在州,清操逾厉,常食不过菜及干鱼而已,帷帐器服皆付外库,时人颇谓其矫,然亦终始不易。”由于他整饬纲纪,以身作则,广州风气大为改观。皇帝诏书嘉奖他“处可欲之地,而能不改其操,飨惟错之富,而家人不易其服”,是一位难能可贵的清官。后来他离开广州北归,行囊萧萧,船舱空空。回到家中,数亩小宅,茅屋简陋。当时著名将领刘裕赐赠车牛,并要为他建造住宅,都被他谢绝了。一生清廉,始终不渝,一代良吏,名垂青史。
南岳诸侯长,东西节制同。建标蛮越界,开府尉佗宫。
虎拜从文祖,龙骧是阿童。文昌横大帐,武库满彤弓。
喉舌持珠斗,精诚致玉虹。富民应日引,享帝已年丰。
啸咤云雷起,经营土宇雄。益初方大作,升五正多功。
阶陟崧台峻,楼悬沥水崇。炎天霜肃肃,晴日雨濛濛。
蜃吐朱旗气,鹰吟白简风。垣墉那有隼,衽席尽如熊。
赤舄居无外,黄裳美在中。鹓雏生八桂,凤子出双桐。
客宿依牛女,王基问祝融。文章持正朔,雅颂托宗工。
礼乐兴方始,春秋注未终。神明因有道,鼓舞自无穷。
折节先岩穴,居身必华嵩。门馀鸣剑客,座得浣花翁。
贱子钦威重,愚生抱困蒙。恭闻三吐德,愿效一言忠。
文献悲当世,删修愧在躬。网罗千卷失,箴缕百家通。
渊府推吾相,裁成望我公。敢将黄老进,安用大师攻。
作序求皇甫,为金笑葛洪。书繁难绣版,力竭为雕虫。
桑梓凭兹答,权衡苦不聪。自媒将拙赋,应得当虚衷。
百花耀朝日,日中常五色。君看向日者,唯有葵心赤。
置酒秋风里,凭阑野色中。溪山新月上,江海故人同。
纵浪情何极,留连燕未终。三鳣来上客,五马会群公。
积水输清气,微霞衒近空。将昏林尚白,及早稻先红。
极论追遐古,深情念困穷。尚观仪秩秩,未遂乐融融。
才著当朝杰,文誇命世雄。数君今日选,宜尔集南宫。
赤云夹日金乌吞,祝融御空乘朱轩。大地忽作秦宫燔,不可向迩如燎原。
猛势排荡裂厚坤,大声拉杂喧海垠。红光燄燄浮朝暾,居人四出如惊猿。
焚彻大逵通余辕,亟令标弁腰带鞬。率属汹汹车无幡,列校严比将军屯。
黑云前导长竿㠾,郁攸气逼如炙膰。挈持瓶罂兼瓦盆,五石之瓠浮大樽。
水能倒吸银河翻,欲撼天阙为平反。壮士奋怒众目瞹,波涛下注濡地根。
焦头烂额哀元元,虔诚默祷叩帝阍。须臾融风熄市垣,大雨一洗疮痍痕。
三十六皇皆手援,焚香再拜酬天恩。
泥滑滑,行路难。前有网罗,后有弹丸,欲往从之摧羽翰。
尔既无黄鹄翔云之俊翮,又无白鹤乘轩之仙骨。
颉之颃之亦何苦,鹗荐秋风岂及汝。云霄虽高不如衡茅,雕笼虽华不如故巢。
倦羽氋氃屡前却,行路之难亦已觉,况听一声泥滑滑。
帝心隆眷,文采千秋,珠玉光争射。典仪风雅。飘丹桂,月阙梯云先驾。
班扬阮谢。看桃李、巍然声价。不胜衣、金带垂腰,楚楚惟盈把。
此际凤池清夜。有瑞烟银烛,瀛署杯斝。宫槐琼榭。
龙蛇字,风雨也堪惊怕。香尘似麝。归朝去、纶音重下。
东阁开,新筑沙堤,待沐升平化。