此词调名于诸本二主词或作《柳枝》、或作《杨柳枝》。这首词于清《全唐诗》中有题作“赐宫人庆奴”。据宋张邦基《墨庄漫录》载:“江南李后主尝于黄罗扇上书赐宫人庆奴云:‘……风情渐老见春羞,到处芳魂感旧游。多谢长条似相识,强垂烟穗拂人头。’想见其风流也。扇至今传在贵人家。”明顾起云《客座赘语》中亦云:“南唐宫人庆奴,后主尝赐以词云:‘……风情渐老见春羞,到处芳魂感旧游。多谢长条似相识,强垂烟穗拂人头。’书于黄罗扇上,流落人间,盖柳枝词也。”其他如《西溪丛话》、《六砚斋三笔》等本中,也都有类似的记载。由此可见,这首词当是李煜前期的作品。这首词是李煜代宫女庆奴书、书后赐与庆奴的,所以词中的主人公是宫女。
开篇“风情渐老”直写女主人公青春不再,人老色衰。“风情”本来是说男女欢爱的情怀,但这里指的是女人容貌和情态。“见春羞”是自觉羞于见春之意。春花盛开,春色明媚,是女子容颜娇美艳丽的映照,而此时不敢与之相比喻。说明了女子年华已逝,美艳不复当初的自伤自艾。诚如顾起元语:“‘见春羞’三字,新而警。”比喻生动,情怀毕现。“到处”是指女子原在宫中受宠时的恩爱欢情,处处都曾留下过她与他的足迹和影子。此处用来颇有深意,既表示对过去的无时无刻的怀恋,也喻示出如今处处见情伤心、触情生愁的感慨。“芳魂感旧游”,旧地重游,情已不再,怎能不黯然魂消。“多谢”句以柳枝相喻,“似相识”照应“感旧游”,正是女子怀思、处处生情的真实写照。“强垂”二字愁意渐深,柳枝本无“强垂”之意,但人总有邀宠之心,刻意求宠,而又因“风情渐老”而求宠不得,所以勉强不来的无可奈何之情让人感伤不已。
全词以第一人称口吻写成,既有直叙,也有妙喻,通过宫女的感伤情怀侧面地透露出她的不幸身世,虽是李煜代笔,但个中深情却真切动人。词中以柳枝喻人,以“强垂”喻境,喻象别致、生动,手法清新、自然,情景交合,颇为感人。不过,也正因是李煜代抒宫女之情,词中难免有以帝王之眼看宫女之色的庸俗感觉,格调相对不高。
枝分清浅流,纵横贯城市。还如恩在人,润泽无终既。
欲晓霜气重不收,馀阴乘势相淹留。化为大雾塞白昼,咫尺不辨人与牛。
群鸟啁啾满庭树,欲飞恐遭罗网囚。四檐晻蔼下重幕,微风吹过冷自流。
窃思朝廷政无滥,未尝一日封五侯。何为终朝不肯散,焉知其下无蚩尤。
思得壮士翻白日,光照万里销我之沈忧。
危亭久已倾,祇有颓基在。何事往来人,不知容鬓改。
文章无力命有在,一点浩然天地閒。风雪满头人不识,又㩦诗藁出西山。
少小苦羸疾,中岁疾良已。西南驰王程,江山壮玉垒。
意气高岷嶓,险阻穷笮徙。期搜蜀才彦,持以献天子。
适遘庚辛交,冬狩纪诗吏。冲寒赴行在,伏阙泪盈眦。
明年还京师,儤直近丹戺。草奏引古谊,论迂駴俗耳。
往岁乘滇輶,暑雨涉万里。津梁行告疲,占爻得艮趾。
何图被恩命,沿潕下沅澧。岁晚暂投装,百惧而一喜。
喜者亲丈席,谭经竟源委。惧者臣精亡,无繇振颓靡。
蠠没方期岁,甄校无隙晷。遽遭病魔侮,瞑眩不可止。
引疾幸得请,感极转汗泚。岂不眷芳华,升庭采兰芷。
上负吾师期,下负横舍士。赠言意深厚,三复重嘘唏。
朝廷纳群策,下士有葑菲。安得一謇谔,靖彼万谲诡。
敝庐有孤松,贞干无曲理。蕲保岁寒心,明明指江水。
久载滞京师,载寒复载燠。进退等碌碌,腼然空食粟。
初读未见书,同校阁天禄。继补金之曹,会计学仓谷。
三年职西台,滥厕獬豸服。弹蕉无修篁,人愧不如竹。
弱羽阁翻飞,翕然为雌伏。邛须念我友,欲去数回复。
饮饯复留连,谈剧累晨夙。囊涩不得行,空有书盈簏。
牙轴亦丛积,壮如大举腹。得友赠之策,乃得戒童仆。
是时岁将秋,斗柄指西陆。季鹰动乡思,鲈脍兼莼簌。
归与田将芜,补莳兰与菊。儿童犹欢呼,且耕或且读。