对柳永这首词的理解,各家有较大不同。一种说法是:此词表似咏物,实则舒怀。上阕写尽流莺娇姿。下阕第一、第二韵句,仍写流莺风流倜傥、逍遥自在。同时,也表现出柳永的自负和自信。下阕第三韵句始,笔锋一转,当上苑柳秾时,别馆花深处,流莺已经难以主春了。此际,偏偏众多的海燕归来,把韶光占尽。不难看出,这与柳永初来京华,未试之前的心态、行径,何等相似。下阕后两韵句,也正反映了柳永不第、名落孙山的无奈而又沮丧的心情。
另一种说法:此词写春风骀荡,万物负暄而孳勃,黄鹂鸣深树,游蜂恣纵舞,海燕占尽春光,一派欢快热闹的景象。置此情境中,人的心情自然也是愉悦欢畅的。换头之“无据”二字,尤为妙手,鸟雀蜂蝶,掠过暖烟湿雾,相随相偕,自在吟舞,完全是无意识的,人们不能问它们何以如此欢舞吟唱,因那是天性使然,故言“无据”。若问此词有无寄托?不好说。总之,作者的心绪极好,为春色美好所感染就是了。从“恣狂踪迹,两两相呼,终朝雾吟风舞”几句来看,写黄鹂、写游蜂,似又在映照着人,而海燕的偏饶春光,更有自诩之意。那么想来只有科考及第,所谓金榜题名这样的大喜事才能如此欢娱。但《乐章集》向无编年,这样也是一种推测。柳永进士及第在公元1034年(宋仁宗景祐元年)。若将此词与写于汴京的《柳初新·东郊向晓星杓亚》,以及写于睦州的《满江红·暮雨初收》对读,或许能有所感悟。
九日但孤坐,悄然无世喧。菊花殊未开,始知气候偏。
开轩寓远目,相对惟青山。昏鸦已接翅,独鹤何时还。
且尽杯中物,此外无足言。
百花开后,殿余春、只有翻阶红药。人似春光留不住,半夜东风作恶。
寥落离怀,苍凉行色,更与花前酌。浩歌一曲鸟,啼花自飞落。
潇洒谁复如君,溪山如此,何限山中乐。政尔功名相促迫,眼底台东阁。
我识君才,青云明日,万里秋天鹤。有时还梦,野亭亭下岩壑。
小清河入大清河,混混船头涌浊波。已过回湾五十里,华山犹自郁嵯峨。
见说毗陵守,无如公最贤。化行风偃草,心静月当天。
士颂真君子,民歌大有年。熙熙并皞皞,史笔恐难传。
夜来霜拂帘旌,淡云丽日开清晓。香猊金暖,冰壶玉嫩,佳辰寒早。
橘绿橙黄,袖红裙翠,一堂欢笑。正梅妃月姊,雪肌粉面,争妆点、潇湘好。
莫惜芳尊屡倒。拥群仙、醉游蓬岛。东床俊选,南溟归信,一时俱到。
鬓影摇春,命书纡锦,子孙环绕。看他时归去,飞觞石涧,侍甘泉老。
桂枝吐秀兰芽芳,鸾章凤綍何煇煌。黄金作壁玉作堂,满堂丝竹弹清商。
侍女如花粲成行,珠环玉佩声锵锵。八珍五鲭遥相望,蟠桃冷咽昆仑霜。
玉缺酒泻真珠香,势回北斗倾天浆。庭中白鹤相翱翔,雪眉霜鬓垂明珰。
灵寿杖扶康且强,羲和叱驭回扶桑,壶中日月如年长。
榆荚纷纷绿上墙,茅檐一角絮云凉。老农赤脚儿爬背,盘古祠前坐夕阳。