对柳永这首词的理解,各家有较大不同。一种说法是:此词表似咏物,实则舒怀。上阕写尽流莺娇姿。下阕第一、第二韵句,仍写流莺风流倜傥、逍遥自在。同时,也表现出柳永的自负和自信。下阕第三韵句始,笔锋一转,当上苑柳秾时,别馆花深处,流莺已经难以主春了。此际,偏偏众多的海燕归来,把韶光占尽。不难看出,这与柳永初来京华,未试之前的心态、行径,何等相似。下阕后两韵句,也正反映了柳永不第、名落孙山的无奈而又沮丧的心情。
另一种说法:此词写春风骀荡,万物负暄而孳勃,黄鹂鸣深树,游蜂恣纵舞,海燕占尽春光,一派欢快热闹的景象。置此情境中,人的心情自然也是愉悦欢畅的。换头之“无据”二字,尤为妙手,鸟雀蜂蝶,掠过暖烟湿雾,相随相偕,自在吟舞,完全是无意识的,人们不能问它们何以如此欢舞吟唱,因那是天性使然,故言“无据”。若问此词有无寄托?不好说。总之,作者的心绪极好,为春色美好所感染就是了。从“恣狂踪迹,两两相呼,终朝雾吟风舞”几句来看,写黄鹂、写游蜂,似又在映照着人,而海燕的偏饶春光,更有自诩之意。那么想来只有科考及第,所谓金榜题名这样的大喜事才能如此欢娱。但《乐章集》向无编年,这样也是一种推测。柳永进士及第在公元1034年(宋仁宗景祐元年)。若将此词与写于汴京的《柳初新·东郊向晓星杓亚》,以及写于睦州的《满江红·暮雨初收》对读,或许能有所感悟。
柳下轩窗枕水开,画船忽载故人来。与君同过西城路,却指烟波独自回。
涧香霞影绕楼台,捲箔凭阑耳目开。况从旌旗近鸾凤,可怜谈笑出尘埃。
火云不入长松径,露茗何须白玉杯。谁道迎仙仙不至,今朝还有谢公来。
悲风摇落大荒迷,白草黄云散鼓鼙。直遣漠南无只骑,燕然不羡汉臣题。
世代江山几裂完,随宜田宅且相安。经年计较团成片,两子分开局已残。
辽海来稀顾蝼蚁,仰霄孤唳留清耳。从容雅步在庭除,浩荡閒心存万里。
乘轩未失入佳谈,写真不妄传诗史。好艺心灵自不凡,臭秽功名皆一戏。
武功中令应天人,束发辽阳侍帝宸。连城照乘不称宝,黄图孔诰悉珍真。
百龄生我欲公起,九原萧萧松薿薿。得公遗物非不多,赏物怀贤心不已。
秋风荏苒汎晴光,处处村村带夕阳。一段深情谁得似,故知辋口味应长。
欲赋《高轩过》,门前到者稀。杨花冲幕入,犹落故人衣。