对柳永这首词的理解,各家有较大不同。一种说法是:此词表似咏物,实则舒怀。上阕写尽流莺娇姿。下阕第一、第二韵句,仍写流莺风流倜傥、逍遥自在。同时,也表现出柳永的自负和自信。下阕第三韵句始,笔锋一转,当上苑柳秾时,别馆花深处,流莺已经难以主春了。此际,偏偏众多的海燕归来,把韶光占尽。不难看出,这与柳永初来京华,未试之前的心态、行径,何等相似。下阕后两韵句,也正反映了柳永不第、名落孙山的无奈而又沮丧的心情。
另一种说法:此词写春风骀荡,万物负暄而孳勃,黄鹂鸣深树,游蜂恣纵舞,海燕占尽春光,一派欢快热闹的景象。置此情境中,人的心情自然也是愉悦欢畅的。换头之“无据”二字,尤为妙手,鸟雀蜂蝶,掠过暖烟湿雾,相随相偕,自在吟舞,完全是无意识的,人们不能问它们何以如此欢舞吟唱,因那是天性使然,故言“无据”。若问此词有无寄托?不好说。总之,作者的心绪极好,为春色美好所感染就是了。从“恣狂踪迹,两两相呼,终朝雾吟风舞”几句来看,写黄鹂、写游蜂,似又在映照着人,而海燕的偏饶春光,更有自诩之意。那么想来只有科考及第,所谓金榜题名这样的大喜事才能如此欢娱。但《乐章集》向无编年,这样也是一种推测。柳永进士及第在公元1034年(宋仁宗景祐元年)。若将此词与写于汴京的《柳初新·东郊向晓星杓亚》,以及写于睦州的《满江红·暮雨初收》对读,或许能有所感悟。
诗人从古例多穷,林下如今又两翁。应笑湖南老宾友,两年吹落市尘中。
住为佳耳,问先生何事,急装趋肃。曾在竹西园子里,狼籍钗徵钏逐。
别酒红擎,离帆西饱,人上兰舟宿。君行烟际,吴山螺发新沐。
可惜世事匆匆,陡然方寸,起冈峦陵麓。谁倩石尤吹鹢转,并转丁仪宋玉。
无数狂奴,一群荡子,屯守倡家屋。此情莫遂,悄然熟视枫菊。
睿思阁下琐窗幽,百宝明珠络翠裘。内署传宣来准备,大廷盛宴先初秋。
怪石玲珑白,方盆玛瑙红。倭僧到中国,何处挹清风。
小山香尽更无香,一树寒烟桔柚黄。吟出落霞秋水句,喜无风雨到重阳。
花鞭锦绣鞍,持节过江干。政简民无讼,心清法字宽。
仁风披远甸,雅化遍同安。安得如公等,绥猷万姓欢。
