对柳永这首词的理解,各家有较大不同。一种说法是:此词表似咏物,实则舒怀。上阕写尽流莺娇姿。下阕第一、第二韵句,仍写流莺风流倜傥、逍遥自在。同时,也表现出柳永的自负和自信。下阕第三韵句始,笔锋一转,当上苑柳秾时,别馆花深处,流莺已经难以主春了。此际,偏偏众多的海燕归来,把韶光占尽。不难看出,这与柳永初来京华,未试之前的心态、行径,何等相似。下阕后两韵句,也正反映了柳永不第、名落孙山的无奈而又沮丧的心情。
另一种说法:此词写春风骀荡,万物负暄而孳勃,黄鹂鸣深树,游蜂恣纵舞,海燕占尽春光,一派欢快热闹的景象。置此情境中,人的心情自然也是愉悦欢畅的。换头之“无据”二字,尤为妙手,鸟雀蜂蝶,掠过暖烟湿雾,相随相偕,自在吟舞,完全是无意识的,人们不能问它们何以如此欢舞吟唱,因那是天性使然,故言“无据”。若问此词有无寄托?不好说。总之,作者的心绪极好,为春色美好所感染就是了。从“恣狂踪迹,两两相呼,终朝雾吟风舞”几句来看,写黄鹂、写游蜂,似又在映照着人,而海燕的偏饶春光,更有自诩之意。那么想来只有科考及第,所谓金榜题名这样的大喜事才能如此欢娱。但《乐章集》向无编年,这样也是一种推测。柳永进士及第在公元1034年(宋仁宗景祐元年)。若将此词与写于汴京的《柳初新·东郊向晓星杓亚》,以及写于睦州的《满江红·暮雨初收》对读,或许能有所感悟。
天公不求金,富媪不复藏。居然土同价,散作草木芳。
英英园中葵,一心倾太阳。采采篱下菊,令汝寿命康。
惟此木之犀,更贮万斛香。雄姿傲霜雪,鳞甲森青苍。
三贤鼎足立,正色凛相望。岂比桃李徒,红紫纷披昌。
聊息贪者心,来上君子堂。岁晚从我游,寘汝兄弟行。
崇山奠朱维,实维群山囿。葱茏薄光景,隐显变气候。
百泉萦虹蜺,万谷蒸饙馏。深根入无底,峻表切星宿。
嶒崚削剑戟,窈窕错锦绣。骑云擘高掌,窦石室阴嘼。
金鸡鸣未晨,玉女来自逗。琪树缟玄宵,瑶花落清昼。
美人游不还,霜月怨猿狖。凄凉驾壑槎,芜没白玉柩。
蓬莱渺沧海,弱冰浩浸溜。良辰不可掩,沉思令人瘦。
安得凌风翰,飘飖逐飞鹫。寻源挹孤清,搴林摘三秀。
逍遥观物化,俛仰空宇宙。真铨倘可求,吾将解吾绶。
选胜明朝陌上花,狂夫已宿黄公家。连钱夜洗香泥点,团扇新描软縠纱。
燕尾掠人沾绿酒,莺歌随处咒兰芽。片云南浦不成雨,油幕高搴看晚霞。
圆沼泓登璧彩浮,萍新殊未覆游鯈。纤鳞不用时惊没,香饵虽投是直钩。
木叶鼓霜风,寒声秋几倍。故人忽南归,握手情何蔼。
珍重拜殊恩,桑梓增光彩。南度分水关,乡音老无改。
八面壶公山,青青久相待。月明远驰思,离愁浩于海。
山影落空潭,泉声走长樾。声影两无碍,观听俱奇绝。
是名青莲界,所以无生灭。捻残十老髭,踏破一轮月。
坐拥竹炉烟,静待岩花发。风韵如在兹,愿言继高辙。
春雪京城一尺泥,并鞍还忆蒋征西。碧幢红旆出关去,一路东风送马蹄。
欃枪何日扫金川,渺渺孤军万里悬。臣力已衰思马革,壮心未已毕戈鋋。
一生欲树千秋业,百死宁期五字传。漫托文章能报国,如君亮节几人全。
