子厚，讳宗元。七世祖庆，为拓跋魏侍中，封济阴公。曾伯祖奭，为唐宰相，与褚遂良、韩瑗俱得罪武后，死高宗朝。皇考讳镇，以事母弃太常博士，求为县令江南。其后以不能媚权贵，失御史。权贵人死，乃复拜侍御史。号为刚直，所与游皆当世名人。
子厚少精敏，无不通达。逮其父时，虽少年，已自成人，能取进士第，崭然见头角。众谓柳氏有子矣。其后以博学宏词，授集贤殿正字。俊杰廉悍，议论证据今古，出入经史百子，踔厉风发，率常屈其座人。名声大振，一时皆慕与之交。诸公要人，争欲令出我门下，交口荐誉之。
贞元十九年，由蓝田尉拜监察御史。顺宗即位，拜礼部员外郎。遇用事者得罪，例出为刺史。未至，又例贬永州司马。居闲，益自刻苦，务记览，为词章，泛滥停蓄，为深博无涯涘。而自肆于山水间。
元和中，尝例召至京师；又偕出为刺史，而子厚得柳州。既至，叹曰：“是岂不足为政邪？”因其土俗，为设教禁，州人顺赖。其俗以男女质钱，约不时赎，子本相侔，则没为奴婢。子厚与设方计，悉令赎归。其尤贫力不能者，令书其佣，足相当，则使归其质。观察使下其法于他州，比一岁，免而归者且千人。衡湘以南为进士者，皆以子厚为师，其经承子厚口讲指画为文词者，悉有法度可观。
其召至京师而复为刺史也，中山刘梦得禹锡亦在遣中，当诣播州。子厚泣曰：“播州非人所居，而梦得亲在堂，吾不忍梦得之穷，无辞以白其大人；且万无母子俱往理。”请于朝，将拜疏，愿以柳易播，虽重得罪，死不恨。遇有以梦得事白上者，梦得于是改刺连州。呜呼！士穷乃见节义。今夫平居里巷相慕悦，酒食游戏相征逐，诩诩强笑语以相取下，握手出肺肝相示，指天日涕泣，誓生死不相背负，真若可信；一旦临小利害，仅如毛发比，反眼若不相识。落陷穽，不一引手救，反挤之，又下石焉者，皆是也。此宜禽兽夷狄所不忍为，而其人自视以为得计。闻子厚之风，亦可以少愧矣。
子厚前时少年，勇于为人，不自贵重顾籍，谓功业可立就，故坐废退。既退，又无相知有气力得位者推挽，故卒死于穷裔。材不为世用，道不行于时也。使子厚在台省时，自持其身，已能如司马刺史时，亦自不斥；斥时，有人力能举之，且必复用不穷。然子厚斥不久，穷不极，虽有出于人，其文学辞章，必不能自力，以致必传于后如今，无疑也。虽使子厚得所愿，为将相于一时，以彼易此，孰得孰失，必有能辨之者。
子厚以元和十四年十一月八日卒，年四十七。以十五年七月十日，归葬万年先人墓侧。子厚有子男二人：长曰周六，始四岁；季曰周七，子厚卒乃生。女子二人，皆幼。其得归葬也，费皆出观察使河东裴君行立。行立有节概，重然诺，与子厚结交，子厚亦为之尽，竟赖其力。葬子厚于万年之墓者，舅弟卢遵。遵，涿人，性谨慎，学问不厌。自子厚之斥，遵从而家焉，逮其死不去。既往葬子厚，又将经纪其家，庶几有始终者。
铭曰：“是惟子厚之室，既固既安，以利其嗣人。”
横裁桑节杖，直剪竹皮巾。鹤警琴亭夜，莺啼酒瓮春。
颜回唯乐道，原宪岂伤贫。（被召谢病，见《西清诗话》）
寄身千载下，聊游万物初。欲令无作有，翻觉实成虚。
（《独坐》）
双关防易断，只眼畏难全。鱼鳞张九拒，鹤翅拥三边。
（《围棋长篇》。见《韵语阳秋》）
执我仇仇讵我知，谩将行止验天机。猿悲鹤怨因何事，祇恐先生袖手归。
不道诸郎少欢笑，经年相别忆侬无。
玉津园，记个侬门巷，渌水漾罘罳。社燕低飞，饧箫轻弄，东风隋柳如丝。
正客里、禁烟天气，趁流莺、啼处立多时。蒜押双摇，药栏九转，瞥见师师。
十五破瓜年纪，恰梳头才了，縆额偏迟。红玉勾人，碧虚留客，篆烟半袅金猊。
魂断是、琼闺有缝，迸他修竹两三枝。料尔一春寒侧，长倚腰肢。
长江万里岷蜀来，彭蠡派汇天南回。巨川交叉束宇宙，庐山握纽真雄哉。
左揽江流蜿蜒如鞶带，右衔湖影滟潋如螺杯。揽带衔杯昂钜首，俯视古今王侯将相，无异蜉蝣与尘埃。
昔年我登日观峰，秦皇汉武如梦中。往者又登天子鄣，轩辕炼丹无乃妄。
又曾一登太室颠，北邙漠漠迷林泉。无如此老蟠踞襟带互天下，我今直上睥睨目欲无全天。
初登一峰峰犹迩，十步九折举堪趾。二峰初登峰削成，老猿却步狙公惊。
中峰才上见全楚，九点齐烟何处所。谢朓惊人不足夸，灵均欲问将无语。
君不见千牙万戟蹲舞跪立群少年，拥卫老人支颐兀坐历瞬黄农虞夏忽没焉。
入海空闻不死药，山头一息长绵绵。云衣千族绚异彩，流泉百道华池在。
乌兔长供无尽镫，举头把臂苍苍宰。庐山面目是耶非，百转千回非所思。
纵饶笔底庐山句，不是当前面目诗。
偃蹇不相期，迟暮岂自持。昔为倚闾叹，今为绝命思。
讵怨游子去，翻怜游子悲。啾啾孤鸟鸣，飏飏垂风丝。
清时开府向河阴，是处传欢动士林。西土五年留荫远，中州八部望云深。
衮衣信宿谁家念，棨戟清风何处临。独有锦官城上客，不堪离恨独沉吟。
我将呼巨鳌，沧海欲掀播。于兹玉鼎沦，遽使金瓯破。
兵氛塞中原，卦气协大过。谁封函谷关，便扫太微座。
长矛左右盘，劲矢五十个。歌凤几能来，跨骡吾得莝。
当其一手麾，岂止千夫和。力须坼老拳，事且居奇货。
真儒虽有材，用武竟无佐。青云飞遐心，白羽洒宝唾。
抚时乃纷纶，结客仍轗轲。人生足穷通，世故更吊贺。
荧然冻雾中，仰见明星大。宜哉泰阶平，返汝云壑卧。
专门尚吾醇，致币徒尔蓌。既为梁鸿逃，复厄龚胜饿。
从知大耋嗟，肯以淫威挫。抆泪且泣歧，闻风犹起懦。
滹河自波涛，石室今堀堁。寥寥纾我哀，苦语不成些。
春到阴山花似雪，望乡台上鹧鸪飞。
麟凤已归天上去，空留遗像在斜阳。
