这首诗是《红楼梦》中林黛玉惜“古史中有才色的女子”的寄慨之作。林黛玉自谓:“曾见古史中有才色的女子,终身遭际令人可欣、可羡、可悲、可叹者甚多,……胡乱凑几首诗,以寄感慨。”恰好被贾宝玉翻见,将这组诗题为《五美吟》。《五美吟·明妃》就是其中之一。
组诗中所写的人事其实并非都据史实。如东施效颦出自《庄子》,带有寓言性质;《西京杂记》中所写王昭君不肯贿赂画工以致不为汉元帝所知而被诏使出塞的情节只是传说;至于出自《虬髯客传》的红拂形象则更经传奇作者的艺术加工。
这首诗中的议论原本是借古讽今,为现实感受而发。林黛玉讥刺汉元帝大权旁落,听命于画工,表现了她自己不肯听人摆布的独立性格。
诗中所咏与小说情节的某种照应关系,这是可以研究的问题。《五美吟》写的都是关于死亡或别离的内容,有的还涉及事败或者获罪被拘系,这就不是偶然的了。在现存材料很少的条件下,要确切地阐明作者的意图还是不容易的。在《红楼梦》戚序本与甲辰本上有一条早期批语说:“《五美吟》与后《十独吟》对照。”《十独吟》在后四十回续书中没有,当是已散失的后半部原稿中薛宝钗或史湘云所写的诗。从诗题看,大概是借古史上十个独处的女子如寡妇、弃妇、尼姑和离别丈夫的妇女等的愁怨,来写书中人物的现实感触的。所谓“对照”当也不仅仅限指诗题。
特地闻时却不香,暗中芬馥度微芳。寂然鼻观圆通处,深院无人春昼长。
青峰只在两眉间,何事三回不驻颜。信是黄冠多俗品,不曾俗却谢罗山。
萤爝安知日月光,叛降可教正人当。万生万死不忘宋,一贼一仁何讳张。
大事未亡膏血在,老夫堪哭泪洟长。敌人那识文丞相,铁铸南冠金玉相。
此心如江水,日夜东复东。不惟爱吾庐,顾瞻几临风。
今者款段马,向来御史骢。在我何得失,人自分悴丰。
比月同娇香有韵。两代春人,一样芳华影。依旧明蝉妆薄鬓。
不如孔雀情缘证。
秀石崇兰纷掩映。福慧双题,红叠绸缪印。儿女悲余笳鼓竞。
吟笺恨少孙文靖。
举世共安托,怜君聊复归。悠悠大江水,历历故园扉。
雨砌花垂昼,风帘燕怯飞。渊明北窗下,犹有酒觞挥。