这首诗是《红楼梦》中林黛玉惜“古史中有才色的女子”的寄慨之作。林黛玉自谓:“曾见古史中有才色的女子,终身遭际令人可欣、可羡、可悲、可叹者甚多,……胡乱凑几首诗,以寄感慨。”恰好被贾宝玉翻见,将这组诗题为《五美吟》。《五美吟·明妃》就是其中之一。
组诗中所写的人事其实并非都据史实。如东施效颦出自《庄子》,带有寓言性质;《西京杂记》中所写王昭君不肯贿赂画工以致不为汉元帝所知而被诏使出塞的情节只是传说;至于出自《虬髯客传》的红拂形象则更经传奇作者的艺术加工。
这首诗中的议论原本是借古讽今,为现实感受而发。林黛玉讥刺汉元帝大权旁落,听命于画工,表现了她自己不肯听人摆布的独立性格。
诗中所咏与小说情节的某种照应关系,这是可以研究的问题。《五美吟》写的都是关于死亡或别离的内容,有的还涉及事败或者获罪被拘系,这就不是偶然的了。在现存材料很少的条件下,要确切地阐明作者的意图还是不容易的。在《红楼梦》戚序本与甲辰本上有一条早期批语说:“《五美吟》与后《十独吟》对照。”《十独吟》在后四十回续书中没有,当是已散失的后半部原稿中薛宝钗或史湘云所写的诗。从诗题看,大概是借古史上十个独处的女子如寡妇、弃妇、尼姑和离别丈夫的妇女等的愁怨,来写书中人物的现实感触的。所谓“对照”当也不仅仅限指诗题。
大江流日夜,寒潮急、寂寞打空城。想玉树曲终,梁尘争落,金钗垂后,斜月低横。
如今但、荒台存瓦砾,废殿走鼯鼪。桃叶渡头,半篙春水,莫愁湖畔,一片秋声。
南唐成往事,摄山看断碣,梦里三生。千载澄心堂纸,拨灯书名。
叹衣冠王谢,高低禾黍,文章庾鲍,冷落沙汀。依旧龙蟠虎踞,渺渺峰青。
大戆微臣罪,馀生圣主留。迟回方出昼,黯澹似悲秋。
妻子谙田作,亲朋仰岁收。青青桓氏马,不见玉街游。
不分沉香睡海棠,也来涂抹入时妆。樽前且对红裙醉,诗底休吟白雪香。
终南太乙开咸京,丹崖绣壁如削成。白谷横通子午道,黄河吐泄金天晶。
高垂铁锁猿鸟窄,倒插屏障莲花倾。青林漠漠山鬼啸,紫云队队仙人行。
中有太古巢居人,披霞散发㩦道经。时窥古洞获竹简,独荷长镵斸茯苓。
形骸肮脏杂土木,胸次错落罗辰星。迩来强起为赤子,飘然乘霓朝帝庭。
会稽山水聊佐郡,骑驴高啸窥东溟。壮游欲蹑子长迹,探古快读秦皇铭。
当时岩壑依然在,芝草琅玕几树青。兴酣咤望长西北,眼中簸荡泾水碧。
皇子陂边落日明,蓝田关外秦云白。谷口子真谩招隐,清庙明堂须柱石。
他日功成更拂衣,相邀福地烧金液。
爱一星俏眼,半寸纤葱,仙容偏不憔悴。黏瓣衣香,兜簪肌颤,生日榴红喷砌。
细罥虫丝,怯撩虎口,稳骑鹤背。似翾风老欠风情,滑簟不容同睡。
照影水心镜底。露一般颜色,难分姊妹。向百药炉边,偏上病人云髻。
鸳鸯颈,听嘐嘐语细。恨不成双,却怪他、健影临风,止度月馀年纪。