这首诗是《红楼梦》中林黛玉惜“古史中有才色的女子”的寄慨之作。林黛玉自谓:“曾见古史中有才色的女子,终身遭际令人可欣、可羡、可悲、可叹者甚多,……胡乱凑几首诗,以寄感慨。”恰好被贾宝玉翻见,将这组诗题为《五美吟》。《五美吟·红拂》就是其中之一。
组诗中所写的人事其实并非都据史实。如东施效颦出自《庄子》,带有寓言性质;《西京杂记》中所写王昭君不肯贿赂画工以致不为汉元帝所知而被诏使出塞的情节只是传说;至于出自《虬髯客传》的红拂形象则更经传奇作者的艺术加工。
这首诗中的议论原本是借古讽今,为现实感受而发。林黛玉钦佩红拂卓识敢为,能不受相府权势和封建礼教的“羁縻”,更突出地表现了她大胆追求自由幸福的生活的理想。
诗中所咏与小说情节的某种照应关系,这是可以研究的问题。《五美吟》写的都是关于死亡或别离的内容,有的还涉及事败或者获罪被拘系,这就不是偶然的了。在现存材料很少的条件下,要确切地阐明作者的意图还是不容易的。在《红楼梦》戚序本与甲辰本上有一条早期批语说:“《五美吟》与后《十独吟》对照。”《十独吟》在后四十回续书中没有,当是已散失的后半部原稿中薛宝钗或史湘云所写的诗。从诗题看,大概是借古史上十个独处的女子如寡妇、弃妇、尼姑和离别丈夫的妇女等的愁怨,来写书中人物的现实感触的。所谓“对照”当也不仅仅限指诗题。
不睹宫中贵,安知妾家贫。火齐饰交疏,蜀锦充下陈。
玉馔不能名,兰膏自氤氲。
新王锦春秋,炫饰夺朝霞。奉妾金条脱,永愿托姻娅。
三千蛾眉女,一一让容华。
妾人坐忳悒,忳悒如探汤。目视等埃尘,肠类刀矢攻。
蚤奉父母身,为礼以乱终。
淇水浩无津,方舟曷相援。先王未面命,何以待黄泉。
怦营深宫里,天地狭如弦。
杀身良不易,苟遇诚亦非。引领就高县,黄鸟为哀啼。
我欲竟此曲,此曲令心悲。
每寻疏磬访支郎,松竹交阴杖屦傍。丝履氎巾聊取用,风流不减赞公房。
春江北流日西匿,系景割波留不得。道傍赤岸今为墟,霸业何人更相忆。
昨宵急雨来自东,巴陵远树烟空濛。湘娥染黛几千岁,朝暮只临明镜中。
柳生井边没芳草,依然昔日相逢道。音沈响逝天茫茫,愁见白波吹浩溔。
船旗不定南风旋,寂寞一声闻杜鹃。