柳宗元初贬永州,住龙兴寺,曾与和尚交往,探讨佛理。龙兴寺旧址在潇水东岸,永州芝山城南太平门内。当年寺里有和尚重巽,即巽公,是湛然的再传弟子,与柳交往颇深。故柳有《巽上人以竹间自采新茶见赠酬之以诗》、《送巽上人赴中丞叔父召序》,并作《永州龙兴寺西轩记》赠巽上人。组诗《巽公院五咏》作于公元806年(元和元年),写的是龙兴寺里有关事物和景色。这首《芙蓉亭》是组诗的第四首。
五代人谭用之《秋宿湘江遇雨》中有“秋风万里芙蓉国”的诗句。芙蓉,一指荷花,二指木芙蓉。湖南多水乡,处处有莲荷。木芙蓉比一般花卉高大,枝叶繁茂就像小树,庭院,路旁均可栽种。故湖南有芙蓉国美称。信仰禅宗的王维,也有一首咏芙蓉花的《辛夷坞》:“木本芙蓉花,山中发红萼。涧户寂无人,纷纷开且落。”《芙蓉亭》全诗分三层,以鲜艳美丽的芙蓉着墨,“新亭俯朱槛。嘉木开芙蓉。”新亭里修建着红色的栏杆,四周开满了芙蓉鲜花。“清香晨风远,溽彩寒露浓。”早晨的清风吹送了远香,寒冷的露水沾湿了鲜艳的色彩。前四句全是写景,像一副颜色绚丽、动静相间的水彩画。第二层“潇洒出人世,低昂多异容”,继续描写芙蓉花。花朵潇洒地开放,呈现不同的姿态与容貌。芙蓉花盛开时,花朵缀满枝头,或白或红或黄,千姿百态,赏心悦目。特别令人惊奇的是,早晨开的白花,下午因为光合作用侧变成红色。“尝闻色空喻,造物谁为工?”笔锋一转,由花自然联想佛学中色、空的比喻,不知造物界到底是谁在巧夺天工,创造出芙蓉花这样美丽的景物。佛教谓有形的万物为色,并认为万物为因缘所生,本非实有,故谓“色即是空”。诗中的“色”一语双关,既指芙蓉花的颜色,又泛指世间事物。结句为第三层:“留连秋月晏,迢递来山钟。”从早到晚,留连芙蓉亭的美景,久久不愿离去。秋月中,诗人静听断断续续地传来山寺的钟声,向往佛学禅境的思想不言而喻。禅院中有如此美好的景物,佛经中更是诗人精神寄托的理想之地。诗熔风景诗、咏物诗、山水诗为一炉,情景交融,如“羚羊挂角,无迹可求”。
阶除又见日将斜,若此奔驰尚可誇。敢觊阴功踵定国,未应和药困王嘉。
门前祷雨频催鼓,眼底无人但见花。不比贡闱当日锁,病来有许便还家。
纪事编年体各存,黄门自立一家言。《兵》《刑》志外征文献,深恨人无褚少孙。
孟秋天气肃,楼船出东瀛。微风吹五两,初日明双旌。
晓踰料角险,暮泊淮阴城。木落原野回,衔枚夜兼程。
大梁古魏地,昔为宋东京。吹台尚硉兀,艮岳犹峥嵘。
弱冠曾一游,兴怀动中情。弩力保明节,麒麟纪勋名。
叨绾金符守一方,喜承温诏浴温汤。行车细览江山秀,祖席遥分雨露香。
绝饮平生惩酒诰,惜田宁敢蹈禽荒。归来料得无惭德,独有丹诚答圣皇。
粉垣皎皎雪不如,道人为我开天奇。长杠运入霹雳手,墨池飞出龙门姿。
云烟郁律出半堵,下有汹涌波涛随。锦鳞队队晃光彩,扬鳍掉尾噞喁吹。
相忘似识湖海阔,肯与虾蟹相娱嬉。由来至理与神会,泼剌健鬣直欲飞。
嗟予久缩钓鳌手,卒见欲理长竿丝。僧钟繇,任公子。
不须点龙晴,不须投犗饵。禹门春浪拍天流,只要雷公助烧尾。
禅房柱杖惊众禽,咫尺嵌空生太阴。诸君雅兴在丘壑,陡觉突兀藏胸襟。
因言牛李灰飞日,平原物化馀兹石。沉沦岁久雷电知,迸裂须弥罅中出。
金仙化作浮海琼,异事惊起群龙争。天惊雨逗补不得,谩解人间千日酲。
山僧谈空雨华息,稽首持赠家四壁。云边老隐先得之,竟使若洲怀痼疾。
苏公正爱仇池盆,晋卿画马空骏奔。不知君家伯仲好,分许半席同朝昏。
我思世味真如蜡,留取寸田并尺宅。他年归卧意何如,洲上云边一闲客。
秋风万里雁来过,回首燕云感慨多。天色苍然窥泰岱,浪声东矣诉黄河。
与君剪烛连宵话,况我征尘八月歌。如此家山如此路,烽烟西北怅如何。